Główną różnicą między stalą nierdzewną klasy spożywczej a stalą nierdzewną jest:
Stal nierdzewna klasy spożywczej 304 jest gatunkiem stali nierdzewnej produkowanym zgodnie z amerykańską normą ASTM. Najważniejszymi elementami w 304 są Ni i Cr, ale nie są one ograniczone do tych dwóch elementów. Szczególne wymagania są określone w normach dotyczących produktów. Powszechną oceną w branży jest to, że tak długo, jak zawartość Ni jest większa niż 8%, a zawartość Cr jest większa niż 18%, można ją uznać za stal nierdzewną 304.
Stal nierdzewna jest skrótem od stali nierdzewnej i kwasoodpornej. Stal nierdzewna odnosi się do stali, która jest odporna na słabe czynniki żrące, takie jak powietrze, para i woda, oraz chemicznie żrące media, takie jak kwas, zasady i sól. Jest również nazywany stalą kwasoodporną. Odporność na korozję stali nierdzewnej zależy od pierwiastków stopowych zawartych w stali.
Głównym pierwiastkiem stopowym ze stali nierdzewnej jest Cr (chrom), a tylko wtedy, gdy zawartość Cr osiągnie pewną wartość, stal ma odporność na korozję. Dlatego stal nierdzewna zazwyczaj zawiera co najmniej 10,5% Cr (chrom). Stal nierdzewna zawiera również elementy takie jak Ni, Ti, Mn, N, Nb, Mo, Si i Cu.